Immagina di svegliarti ogni giorno nel mezzo di una giungla lussureggiante e incontaminata, o delle dolci colline verdi di una rustica campagna europea, circondato dal canto degli uccelli invece del traffico cittadino. Il tuo 'pendolarismo' è una breve passeggiata fino alla tua veranda, dove ti godi il caffè mattutino alle porte della natura... e l'unico 'capo' sei tu. È così tranquillo che è facile dimenticare che fai parte di un'industria globale in rapida crescita.
Nei paesi di tutto il mondo, gli espatriati hanno scoperto le gioie - e il profitto - di gestire un ecolodge. Stanno sfruttando una tendenza crescente nell'ecoturismo per finanziare le loro vite pacifiche e piene di natura all'estero e hanno scoperto alcune delle destinazioni più convenienti e mozzafiato per farlo.
Gli amanti della natura trovano gioia e reddito in Ecolodges
Alan e Colleen Spring si sono trasferiti dalla Florida nel minuscolo paese di Belize nel 2002 alla ricerca dell'avventura e di uno stile di vita migliore. 'Siamo stati in luna di miele in Belize alcuni anni prima e ci siamo innamorati della natura e delle persone qui', afferma Colleen.
Alan, il proprietario di una società investigativa privata, e Colleen, ex insegnante di educazione speciale e dirigente scolastico, hanno acquistato una fattoria abbandonata su 105 acri di terra nella giungla del Belize. Non erano sicuri di cosa farne e inizialmente volevano avviare una fattoria di agrumi.
'Una volta che abbiamo messo i piccoli alberelli nel terreno, abbiamo pensato: 'Ok, cosa faremo per i prossimi cinque o sei anni finché questi alberi non saranno maturi?'', spiega Colleen. 'Così ci è venuta l'idea di un lodge sostenibile, che abbiamo aperto nel 2007'.
La posizione era perfetta: a sole cinque miglia da San Ignacio, il centro turistico del popolare distretto di Cayo. “Siamo nella valle del fiume Macal, nel Belize occidentale, nella foresta pluviale stagionale. La maggior parte dell'anno abbiamo una doccia passeggera o un temporale notturno e un sacco di sole. Quindi tutto è verde e lussureggiante, circondato dalle colline della giungla. È tranquillo e abbiamo un sacco di animali e uccelli in giro'.
Oggi, il Table Rock Jungle Lodge della coppia è uno dei piccoli hotel più famosi del Belize. (Ha ricevuto un premio Travellers' Choice di TripAdvisor nel 2016.) E lo stile di vita che il lodge offre loro è molto confortevole.
'Il nostro obiettivo era creare un'attività che ci permettesse di vivere bene in Belize e siamo stati in grado di farlo', afferma Colleen. “Non abbiamo molti soldi, ma paga per lo stile di vita che ci piace. Vivendo qui, siamo in grado di assumere una tata a tempo pieno per nostro figlio di 5 anni Samuel e una governante, cosa che negli Stati Uniti non potremmo mai permetterci. Viviamo su un incredibile 105 acri di terra con vicini e amici meravigliosi. Non c'è niente di meglio di così'.
Ecolodge: un mercato in crescita
Gli ecolodge sono una specie di nicchia nel settore turistico. Di solito si trovano in destinazioni fuori dai sentieri battuti e si rivolgono a turisti in cerca di vacanze incentrate sulla natura e rispettose dell'ambiente. Poiché si trovano in campagna o in aree selvagge, dove potrebbero esserci pochi servizi, generalmente offrono più di un semplice alloggio. Molti includono un ristorante (con cibo coltivato localmente) e la maggior parte offre una gamma di lezioni, tour e altre attività che sfruttano la cultura e il terreno locali... e forniscono ai proprietari una varietà di flussi di reddito.
Secondo l'Organizzazione mondiale del turismo delle Nazioni Unite, il turismo naturalistico rappresenta già il 20% del turismo internazionale complessivo ed è in costante crescita. Sempre di più, i turisti, in particolare i millennial, cercano esperienze di viaggio più autentiche, preferendo vivere come un locale piuttosto che trascorrere le vacanze visitando le tradizionali attrazioni turistiche.
'Una vita sana e la decompressione da un mondo che si sta muovendo troppo velocemente sono ora priorità per le giovani generazioni, il che fa ben sperare per il futuro degli ecolodge, dei centri di yoga e delle fattorie di permacultura', afferma Shad Qudsi, che gestisce un ecolodge in Guatemala.
L'ecoturismo è uno dei numerosi mercati turistici di nicchia che rientrano nell'intestazione generale di turismo 'responsabile'. E formano un segmento di mercato in crescita. Oggi, il turismo responsabile sta superando la crescita nel settore dei viaggi in generale, che a sua volta dovrebbe aumentare del 4% all'anno per il prossimo decennio, secondo il World Travel & Tourism Council.
Gli Ecolodge hanno un potenziale in paesi di tutto il mondo; in sostanza, qualsiasi luogo che offra attraenti scenari naturali ed è raggiungibile con i mezzi. Ma le maggiori opportunità si trovano nei paesi in via di sviluppo, dove l'ecoturismo sta vedendo i suoi maggiori guadagni. In questi paesi, i tradizionali servizi per le vacanze come hotel a cinque stelle, spa alla moda, ristoranti gourmet e musei possono essere scarsi sul terreno... ma la fauna esotica e la natura relativamente incontaminata sono abbondanti. E sempre di più, questo è ciò che cercano i turisti stressati del Primo Mondo.
Un Ecolodge fa per te?
Avviare e gestire un ecolodge attira espatriati avventurosi che vogliono vivere a stretto contatto con la natura. Molti hanno un interesse esistente per la sostenibilità, l'agricoltura biologica o il vivere fuori dalla rete, tutti obiettivi che sono più facili da raggiungere fuori dai sentieri battuti. E portano quelle idee negli ecolodge che creano. A differenza dei tradizionali B&B, boutique inn o altri alloggi che possono essere trovati nelle aree rurali, gli ecolodge tendono a spingere i limiti della sostenibilità. Costruiscono con materiali riciclati, incorporano pannelli solari e servizi igienici per il compostaggio o creano orti biologici per servire i ristoranti in loco.
Elizabeth Perkins e Hans Groot, lei dagli Stati Uniti e lui dai Paesi Bassi, condividono la passione per la protezione ambientale e l'hanno incorporata nella loro attività in Italia , Lavanda Blu, fin dall'inizio.
“Gran parte dei materiali utilizzati sono stati ritrovati o destinati ad essere buttati via per imperfezioni. Li abbiamo semplicemente riproposti”, dice Elizabeth a proposito della ristrutturazione della loro casa. Hanno anche piantato migliaia di piante e alberi per restaurare la terra, che dicono fosse sterile e oberata di lavoro, mentre restauravano la casa.
Oggi hanno splendidi giardini fioriti, orti, uliveti produttivi e i campi di lavanda che danno il nome alla loro locanda. Tutto ciò che coltivano è certificato biologico, senza pesticidi o composti chimici.
Per molti che gestiscono ecolodge, far parte dell'ecoturismo riguarda più lo stile di vita che il guadagno. 'Avevamo una visione di dove volevamo essere e sapevamo di voler essere fuori dalla griglia', afferma Betti Sachs. Lei e il suo ex marito (che è ancora il suo socio in affari) hanno aperto il loro ecolodge, Casa Mojanda, fuori Otavalo, in Ecuador, nel 1996. “Abbiamo finito per scegliere il posto perché era così bello e rurale. E fortunatamente si è rivelato essere vicino alla città di Otavalo, che amavamo entrambi”.
'Non siamo mai entrati in questo business per fare soldi', dice Betti. “Ci siamo impegnati perché eravamo impegnati in quello che stavamo facendo e siamo stati in grado di fare molto lavoro di comunità. Siamo stati in grado di aiutare a creare una clinica sanitaria locale, che è ancora operativa, e abbiamo gestito una scuola per oltre un decennio. Questo è stato il motivo per cui abbiamo scelto l'Ecuador; non era per diventare ricchi. Ma siamo stati fortunati a sentirci a nostro agio e poter crescere le nostre due figlie qui”.
'È uno stile di vita', afferma Tom Quesenbery. Lui e la moglie ecuadoriana Mariela hanno acquistato 110 acri di terra nel 1998 vicino a Mindo, in Ecuador, un'area tropicale rinomata per le sue lussureggianti foreste pluviali, la ricca fauna selvatica e le eccellenti infrastrutture turistiche. Oggi gestiscono l'El Monte Sustainable Lodge su quella terra. 'Non guadagniamo un sacco di soldi... abbastanza per vivere qui e visitare gli Stati Uniti ogni anno. Non abbiamo figli, quindi i nostri costi sono piuttosto bassi'. Il suo consiglio agli altri interessati a gestire un ecolodge: “Non lo fate per fare soldi, ma per amore dello stile di vita. Se ti piace vivere nella natura e [sei] appassionato dei tuoi affari, alla fine i soldi potrebbero arrivare'.
Questa filosofia di tipo Field of Dreams può sembrare più idealistica che pratica... eppure in molti casi, i proprietari di ecolodge affermano di aver realizzato un profitto nel loro primo anno di attività... e continuano ad avere successo. Fare bene facendo del bene? È una vittoria per tutti.
Posizione, posizione
Le località fuori dai sentieri battuti tendono a offrire un minor costo della vita e della terra o della proprietà, il che può significare minori costi di avvio e operativi. Ma non tutti i posti sono uguali. Gli ecolodge di successo si trovano in aree che offrono una grande bellezza naturale... ma dove i proprietari sono stati anche esperti nell'offrire una gamma di attività e servizi che trasformano i loro lodge in destinazioni a pieno titolo.
Shad, che è cresciuto lavorando nella fattoria commerciale della sua famiglia durante l'estate, voleva vivere in un posto dove poter coltivare il proprio cibo e divertirsi mentre lo faceva. Nel 2009 ha lasciato il suo lavoro d'ufficio e lui e sua moglie Colleen si sono diretti in Guatemala. Lì, vicino allo splendido e popolare lago Atitlán, hanno acquistato 2,2 acri di terra per perseguire il loro sogno di agricoltura in permacultura (agricoltura sostenibile che riduce al minimo l'impatto sull'ambiente circostante)... ed è nata Atitlán Organics.
Da allora, Shad e il suo team hanno lavorato la terra per creare una redditizia fattoria di permacultura biologica. Hanno anche costruito la Bambú Guest House, che offre viste sul lago e sui vulcani circostanti, docce solari calde, Wi-Fi, una cucina e un ristorante da fattoria a tavola con cibo della loro fattoria.
Shad diversifica il suo flusso di reddito sfruttando la sua fattoria di permacultura. Oltre a utilizzare il cibo della sua fattoria nel ristorante della Bambú Guest House, vende anche i suoi prodotti al mercato locale. Il mercato funge da evento sociale settimanale per la comunità di espatriati, fornendo entrate e pubblicità gratuita per i suoi prodotti.
Inoltre, ospita seminari sull'agricoltura in permacultura e sull'edilizia naturale che si sono rivelati popolari e di successo. Questi prezzi variano da $ 399 per il corso settimanale di Introduzione alla permacultura fino a $ 1.250 per la certificazione di design in permacultura di oltre 90 ore. Quest'ultimo corso ha attirato più di 26 persone da 10 paesi diversi l'ultima volta che lo ha offerto. (Se stai cercando di sporcarti le mani e saperne di più sulla creazione del tuo giardino di permacultura, Shad offre un apprendistato di un mese in agricoltura di permacultura. Sono $ 895 per il corso e l'alloggio durante il tuo soggiorno. Puoi saperne di più qui .)
L'eco-oasi della Genesi ( www. genesisretreat.com ), nella penisola messicana dello Yucatán, è un ecolodge, un rifugio e un'area di conservazione della natura che utilizza principalmente risorse sostenibili riutilizzando, riutilizzando e compostando quasi tutto. Ma sfrutta anche le rovine archeologiche della zona e la ricca cultura Maya, che le include tra le offerte del lodge.
Il lodge è stato fondato dal canadese Lee Christie, che ha trascorso sei mesi a Messico nel 1998 per de-stress dopo sei anni come editore. Nel 2000 è tornata nella zona che l'ha attratta di più: la penisola dello Yucatán, con la sua fiorente cultura Maya. Alla fine si stabilì a Ek'Balam, un minuscolo villaggio Maya a circa due ore di auto da Spiaggia del Carmine . Qui, nel 2002, ha acquistato il terreno su cui oggi sorge Genesis Eco Oasis.
Oltre alle entrate del lodge e di un ristorante in loco, Lee offre tour naturalistici e archeologici (minimo per due persone) a tariffe che vanno da $ 2,50 a $ 37,50 a persona. Le spese di trasporto e guida possono essere separate. Lee offre anche Down to Earth, un corso di cucina di tre giorni sui fondamenti della cucina Maya in cui i membri della comunità locale agiscono come istruttori.
Commercializza il tuo Ecolodge
Molti ecolodge affermati fanno molto affidamento sugli ospiti abituali e sul passaparola. È il caso, ad esempio, di Lavanda Blu in Italia, Casa Mojanda in Ecuador e Genesis Eco Oasis in Messico, tra gli altri.
Ma che dire di quando hai appena iniziato?
Internet fornisce marketing a basso costo e ti consente di commercializzare in modo ampio o ristretto come desideri. Una buona pagina web per l'azienda, con informazioni sulle tariffe degli alloggi e altri servizi disponibili, è d'obbligo. 'Abbiamo sempre avuto un buon sito Web con molte informazioni', afferma Betti di Casa Mojanda. 'Le persone si innamorano semplicemente del sito Web e quando vengono, dicono: 'Wow, questo è meglio del sito Web!''
Anche Facebook e altri social media possono essere utili, dato che molte aziende ecolodge hanno almeno una pagina Facebook oltre a un sito web.
'In generale, sembra che i viaggiatori siano più connessi, facendo affidamento sui social media e altri siti online, al contrario delle tradizionali guide di viaggio e del passaparola', afferma Shad. “A causa di questa tendenza, il nostro principale obiettivo di marketing risiede su Facebook, YouTube e Instagram. Credo che una forte presenza sul web sia importante per tutte le attività di viaggio nuove e future'.
Lee si affida al suo sito Web, Facebook e al passaparola per commercializzare Genesis Eco Oasis. All'inizio, ha lavorato con pubblicità ad ampio raggio, ma ha scoperto che attirava la clientela sbagliata: donne con i tacchi alti, che arrivavano aspettandosi un'esperienza in un hotel a quattro stelle nella giungla. Le sue recensioni hanno sofferto, poiché molti ospiti sono arrivati con aspettative che non sono state soddisfatte.
Oggi, il suo sito web è pieno di immagini vivide del lodge e dell'area circostante che sono colorate e allettanti... ma che chiariscono anche che non si tratta di vivere in un resort. E dopo 15 anni, ha anche sviluppato una solida base di ospiti abituali che sono felici di consigliare Genesis ad amici che la pensano allo stesso modo.
Alcuni ecolodge più consolidati, come Casa Mojanda, sono presenti regolarmente nelle guide della zona e in questo modo ottengono pubblicità gratuita. E Freya, a Kampot, Cambogia , offre le sue stanze tramite i motori di prenotazione online. Questi motori, Booking.com e simili, addebitano al proprietario di un lodge una commissione o una percentuale per effettuare la prenotazione, ma possono dare ampia visibilità alle proprietà. Freya ha visto aumentare il suo tasso di occupazione da quando ha utilizzato i motori di prenotazione.
Permessi e scartoffie: configurare il tuo Ecolodge
Le pratiche burocratiche e i permessi specifici di cui avrai bisogno per creare un ecolodge dipenderanno da dove prevedi di avviare un'attività. E quelli possono variare non solo per paese ma anche per regione, specialmente se ti trovi in o vicino a regioni protette come biosfere, foreste pluviali e simili.
Tuttavia, ecco alcune linee guida generali da tenere a mente:
- Avrai bisogno di un codice fiscale per il paese e di un permesso per operare. Potresti aver bisogno di speciali permessi turistici e, se hai un ristorante in loco, una licenza alimentare e ispezioni.
- Potrebbe essere necessario presentare le tasse mensilmente, quindi assicurati di avere un buon contabile che ti aiuti in questo. Inoltre, dovresti avere un avvocato locale affidabile che ti aiuti con l'avvio dell'attività e l'elaborazione di eventuali scartoffie. Se stai avviando un'attività in un paese in cui non parli la lingua locale, è particolarmente importante avere un avvocato affidabile che agisca per te.