Una leggera brezza porta nuvole gonfie in un cielo azzurro. In lontananza si estendono chilometri di montagne e foreste di pini. Gli alberi di banana e papaia si sforzano di rimanere in piedi, appesantiti dai loro frutti pesanti, mentre le colline sono costellate di serre piene di fiori brillanti, prodotti della zona temperata e fragole in maturazione.
Sto in un espatriato -hotel di proprietà su una collina a sole due miglia dal centro di Dalat, Vietnam , ma mi sento completamente allontanato dalla città.
Incontro Larry Chilcoat, un settantenne originario di Fort Worth, in Texas, nel mio hotel. Larry dice di aver sentito parlare di Dalat per la prima volta da un documentario che ha visto, e poi ha fatto un paio di viaggi esplorativi per aiutare a farsi un'idea del cibo, del costo della vita e della vivibilità della città. “Ho vissuto a Davao, nelle Filippine”, dice, “ma ero stanco del caldo. Quando ho sentito parlare di Dalat; il clima, le montagne e la natura hanno catturato il mio interesse”.
Il clima mite è una delle maggiori attrattive di questa zona. Dalat si trova negli altopiani centrali, a una facile giornata di auto dalle calde città costiere di Nha Trang e Ho Chi Minh. La sua altitudine di 4.900 piedi spiega il suo clima primaverile. I giorni sono in genere a metà degli anni '70 F, con serate abbastanza fredde da indossare un maglione o una giacca leggera. 'È uno dei pochi posti al mondo in cui puoi vivere senza riscaldamento o condizionatore d'aria', sottolinea Larry. “80 F in estate sarebbe una giornata calda. In inverno, le sere hanno una media di circa 50 gradi.
Gli espatriati che ho incontrato dal Pacifico nord-occidentale degli Stati Uniti confrontano il tempo a Dalat con quello a casa. Il mercurio a Dalat non è mai salito al di sopra di 89 F, anche se durante le ondate di freddo invernali, può occasionalmente avvicinarsi allo zero. Come la maggior parte dei luoghi a questa latitudine tropicale, l'umidità è un fattore determinante, soprattutto durante la stagione delle piogge, che dura da aprile a ottobre.
Rispetto alla costa, il clima qui è piuttosto corroborante. L'aria è frizzante e pulita ed è abbastanza fresca da farti venire voglia di trascorrere del tempo all'aperto. Non è un problema a Dalat. Dal centro del paese si può essere in collina in meno di cinque minuti. In mezz'ora puoi visitare templi affascinanti, cascate incontaminate e tranquilli laghi di montagna. Oppure potresti scegliere parchi fioriti, fattorie di avocado o sentieri escursionistici.
I parchi ricreativi sono sparsi per tutta Dalat. La pittoresca e piacevolmente kitsch Valley of Love Park e la Maze of Love Valley si trovano a meno di quattro miglia dal centro. L'imponente Dalat Flower Park è più sobrio e ha in mostra migliaia di fiori locali e importati. È facilmente raggiungibile a piedi dal centro città. I sentieri escursionistici e gli abbondanti letti di ortensie del Parco Yersin, che prendono il nome dal celebre batteriologo del XIX secolo Dr. Alexandre Yersin, che vissuto in Vietnam —sono nella stessa zona, a pochi passi dal più grande centro commerciale in stile occidentale di Dalat.
Quando ho esplorato Dalat per la prima volta nel 2014, a parte una manciata di insegnanti di inglese, non ho visto volti stranieri. Ora, circa 300 occidentali si sono stabiliti qui, con altri che arrivano ogni anno. La popolazione della città è cresciuta fino a 410.000 abitanti ed è cambiata con l'apertura di nuovi hotel internazionali, resort, ristoranti e attrazioni turistiche, aumentando il tenore di vita di molti dei suoi residenti. Dalat è stata a lungo una delle mete preferite dai vietnamiti per il clima fresco; ora è anche un rifugio popolare per gli espatriati che vivono nelle città costiere.
Non troverai alcuna enclave di espatriati a Dalat. Gli stranieri vivono nei quartieri locali in tutta la città e nelle colline e nelle valli circostanti.
Detto questo, non è difficile fare nuove amicizie. 'Ho amici sia locali che espatriati', dice Larry, 'ma preferisco andare negli stessi posti dei vietnamiti e ho più amici vietnamiti di quanti ne abbia espatriati. Mi sento più a mio agio con loro. Quando sei straniero e non trascorri del tempo con la gente del posto, non avrai un'esperienza così piena. Non parlo molto il vietnamita, ma Google Translate semplifica la comunicazione e la maggior parte dei miei amici vietnamiti parla inglese'.
Prima della pandemia, gli espatriati organizzavano incontri regolari più volte alla settimana. Anch'io sono stato invitato a uno quando ero lì, tenuto al One More Café, la caffetteria e ristorante di proprietà australiana che funge da hub per gli espatriati di Dalat. Ho incontrato un gruppo eterogeneo di stranieri: era presente almeno una persona da ogni continente (ok, a parte l'Antartide), e si conoscevano tutti. Non ho trovato un gruppo di persone più accogliente in tutti i miei anni di viaggio. Il proprietario del bar ha preparato una cena e io mi sono concessa di tutto, dal sushi e cotoletta al couscous tanzaniano e ai cupcakes fatti in casa.
Anche Larry va occasionalmente a questi incontri. “Gli espatriati si incontrano in luoghi diversi e consumano un pasto e alcune birre insieme. C'è un ristorante di proprietà di un tedesco, uno di proprietà di un australiano e altri ristoranti e bar di proprietà di persone di altre nazionalità. Tutti si riuniranno per guardare le partite e socializzare', dice. Gli incontri sono stati sospesi durante la pandemia, anche se gli espatriati con cui sono stato in contatto qui dicono che si aspettano che riprendano presto.
La nostra conversazione si è naturalmente spostata sulla scena gastronomica di Dalat e Larry ha suggerito di cenare insieme nel suo posto preferito, l'Hai Con Buffet. “Vengo dal Texas e mi piace il barbecue. L'Hai Con's costa meno di $ 8 a persona per cena. Vai al buffet di servizio, scegli le tue carni - maiale, manzo, pesce, coccodrillo, qualunque cosa tu voglia - e grigliale tu stesso al tuo tavolo. È meraviglioso. Hanno altri ristoranti qui che mi piacciono anche. Un posto ha un'insalata di mango e pesce che costa circa $ 2,25 ed è sufficiente per due persone. I posti per espatriati saranno un po' più cari, ma di solito mangio locale. Mi piace anche cucinare a casa. Potrei fare la pasta con toast al parmigiano, oppure cucinerò una bistecca di costata o gamberetti alla griglia.
Larry dice che il miglior manzo qui viene dall'Australia, quindi può essere un po' caro. “Un paio di buone bistecche costano circa $ 15. L'altro giorno ho cucinato uno stufato di manzo ma ho usato il filetto di maiale invece del manzo. L'ho tagliato a pezzi e marinato e non ho potuto dire la differenza da quello e dal manzo, ma il maiale costava solo $ 1,73'.
Sono in grado di vivere bene con la mia previdenza sociale da solo.
Abbiamo fatto il pieno di barbecue e birra all'Hai Con, ed era buono come Larry aveva promesso (in realtà, era così buono che ho finito per tornarci due giorni dopo per un altro pasto). Ho anche scoperto un nuovo favoloso ristorante italiano chiamato Chef's Dalat, gestito da quattro giovani amici vietnamiti creativi. Offriva pasta e bistecche preparate e presentate in modo impeccabile e dessert incredibilmente buoni in un ambiente elegante per meno di $ 10 a persona.
Il gigantesco mercato centrale nel cuore del centro è un indaffarato labirinto di venditori che vendono tutti i tipi di prodotti locali: fiori freschi, caffè, miele, vino e altri articoli originari di questa zona, una regione che viene spesso definita 'il mercato paniere del Vietnam”. Di notte, i negozi chiudono e lo spazio di fronte al mercato e la strada che conduce ad esso si trasforma in un enorme centro commerciale di cibo all'aperto dove puoi fare il pieno di frutti di mare, crostacei, le verdure più fresche e praticamente qualsiasi cosa cucinata su un spiedo per $ 5 a persona o meno. Sembra che ogni sera mezza città sia lì ad approfittare dell'incredibile selezione di ristoranti economici.
Molti espatriati che vivono in Da Lat scegli di camminare o prendere un taxi piuttosto che guidare, e ha senso. Questa città di quasi mezzo milione non ha un solo semaforo o segnale di stop. A parte alcune rotatorie, le regole del diritto di precedenza sono più di comune accordo che di legge e tutti condividono lo stesso obiettivo di evitare incidenti.
Larry lo lascia agli esperti. “Ho il mio autista. Guida un taxi, ma viene a prendermi quando è disponibile e mi porta dove voglio andare. Se ho bisogno di lui per un giorno intero, gli pago $43. Quando vado in vacanza a Phan Rang, una località balneare sulla costa centro-meridionale a circa 65 miglia da Dalat, gli pagherò $ 108 per l'intero fine settimana, che include gas, alloggio, cibo e tutte le spese. Sarebbe un viaggio in autobus di sei ore, ma sono solo tre ore quando guida.
'In un mese medio, spenderò da $ 80 a $ 100 per il trasporto. Dipende solo da quanto viaggio e se cammino molto o meno, ma vado da qualche parte quasi ogni giorno. Mi piace viaggiare e andrò in una nuova posizione all'interno Vietnam ogni mese o due”.
Mi sembra di essere venuto in paradiso.
Dal momento che la conversazione si è spostata sui costi, chiedo a Larry del suo budget mensile. 'Il costo della vita è stato un fattore enorme', spiega. “Ho scoperto di essere in grado di vivere bene con la mia previdenza sociale da solo. Le cose sono così ragionevoli qui. Il mio budget mensile, con viaggi e tutto il resto, va da $ 800 a $ 1.000 al mese e non faccio male a niente; Ho tutto quello che voglio e di cui ho bisogno”.
Gli affitti, in particolare, sono straordinariamente bassi. Larry affitta il secondo piano di una grande villa. 'In origine era un appartamento con due camere da letto e due bagni, ma l'ho ristrutturato per trasformare una delle stanze in un soggiorno e una sala da pranzo', dice. “Ha un ampio balcone con molti mobili da giardino e una vista quasi completa a 360 gradi sulle montagne.
“Di solito mi sveglio alle 5:30 per guardare l'alba. Coltivo fiori, lattuga e broccoli: il mio padrone di casa li pianta tutti per me. L'appartamento kl ha un'enorme camera da letto e un'ampia vista sulle montagne e sui fiori. È di circa 1.100 piedi quadrati e l'affitto include elettricità, TV via cavo, internet, acqua, spazzatura, tutto. Era per lo più arredato, ma ho comprato una poltrona reclinabile La-Z-Boy, una TV a schermo piatto, una sedia a dondolo e un divano. Non potrei essere più felice o più a mio agio, e costa solo $ 303 al mese. Un posto come questo a Fort Worth costerebbe un minimo di $ 1.200 a $ 1.400 al mese.
Le migliori cure mediche del Vietnam è nelle sue principali città e tutti quelli con cui ho parlato in città hanno detto che evitano gli ospedali di Dalat se possibile. Utilizzando la sua assicurazione sanitaria TravelEx, che gli costa circa $ 115 al mese, Larry si reca a Ho Chi Minh City per curare la sua ipertensione. Ho avuto l'occasione di visitare l'ospedale generale un paio di anni fa e sono d'accordo sul fatto che la qualità delle cure e delle strutture è incommensurabilmente migliore nelle città più grandi. Tuttavia, gli espatriati con cui ho parlato e che hanno avuto cure dentistiche locali lo descrivono come perfettamente a posto.
Larry dice che trasferirsi a Dalat è stata la decisione giusta. “Quando mi siedo nel mio patio e bevo una bibita fresca, mi sembra di essere venuto in paradiso. Mi aspetto che questa sarà casa per il resto della mia vita'.