Il sole picchiava quando raggiungevamo l'aspra cresta dove si erge la fortezza di Narikala di Tbilisi dal 4° secolo. Nella luce del tardo pomeriggio, le rovine sembravano arrossire.
Più avanti lungo il sentiero, la statua della Madre della Georgia alta 65 piedi ( Cartalis Deda ) ci fece cenno di avvicinarci. A guardia della capitale della Georgia, la figura in alluminio tiene una coppa di vino in una mano e una spada nell'altra, un simbolo appropriato per un paese che è celebrato per la sua ospitalità, ma che ha dovuto respingere gli invasori per molti secoli.
Negli ultimi anni, estranei di diverso tipo si sono riversati in Georgia, attratti dall'antica tradizione vinicola del paese, dalle sue montagne svettanti e dalla sua ricca cultura, essa stessa un prodotto della geografia georgiana tra Europa e Asia. Interessante anche: un visto turistico gratuito di 365 giorni all'arrivo per americani e canadesi e un numero sempre crescente di voli che collegano la Georgia all'Europa.
La cosmopolita Tbilisi
Sede di circa 1,2 milioni di persone, Tbilisi è una città dinamica che unisce architettura tradizionale e moderna. La fortezza di Narikala, accessibile tramite funivia o sentiero, è il luogo perfetto per orientarsi. Dalla cima del Sololaki Ridge, vedrai edifici con balconi in legno di pizzo, le cupole in mattoni dei bagni sulfurei (sotto i quali ci sono sorgenti termali) e i tetti conici di antiche chiese. (Il cristianesimo ortodosso è la religione predominante e la Georgia è una delle nazioni cristiane più antiche del mondo.) L'accattivante Peace Bridge, una struttura ondulata realizzata in acciaio e vetro, attraversa il fiume Mtkvari.
Durante il nostro soggiorno di quattro mesi nel Caucaso, io e mio marito Shawn abbiamo usato Tbilisi come base di partenza. Questo ci ha permesso di partecipare a una varietà di esperienze in città. Una notte, ci siamo diretti al magnifico teatro statale dell'Opera e del Balletto di Tbilisi in stile neomoresco per guardare Absalom ed Eteri , un'opera georgiana che è stata a lungo l'inizio della stagione. Con costumi sontuosi, musica coinvolgente e un'apparizione dei ballerini Sukhishvili di fama mondiale della Georgia, è stata una serata magica. I biglietti partivano da 10 GEL ($ 3,35), ma abbiamo fatto una pazzia e acquistato posti sul balcone per 40 GEL, circa $ 13,50 (vedi: Opera.ge ). Abbiamo concluso la serata con la cena al Café Stamba, un locale sofisticato che serve classici georgiani come adjapsandali e piatti internazionali come il risotto ai funghi.
Il Museo nazionale georgiano è un sito da non perdere a Tbilisi. Il tesoro, la sua attrazione principale, ha una spettacolare collezione di gioielli in oro. Parte di esso è stato portato alla luce nella Colchide, una terra ricca d'oro nella Georgia occidentale che è stata menzionata nella mitologia greca come il luogo in cui Giasone e gli Argonauti andarono alla ricerca del vello d'oro. Il museo espone anche costumi popolari, resti degli esseri umani più primitivi che si trovano al di fuori dell'Africa e un'ala dedicata all'occupazione sovietica della Georgia. I biglietti costano 15 GEL ($ 5,05).
La Georgia ha dichiarato la sua indipendenza dall'Unione Sovietica nel 1991 e nei decenni successivi Tbilisi ha vissuto una rinascita. Mentre alcuni distretti come Abanotubani e Marjanishvili presentano eleganti edifici del Vecchio Mondo, vedrai comunque un numero significativo di incantevoli diamanti grezzi se ti allontani dalle strade turistiche.
Abbiamo anche scoperto che Tbilisi è un ottimo snodo per intraprendere gite di un giorno, soggiorni notturni e gite di 10 giorni nei paesi vicini di Armenia e Azerbaigian.
Le città georgiane di Mtskheta e Gori sono due fantastiche destinazioni per gite di un giorno ed entrambe sono accessibili in treno. Mtskheta è stata la capitale della Georgia per alcune centinaia di anni e oggi è meglio conosciuta per i suoi imponenti edifici religiosi. Il monastero di Jvari, la cattedrale di Svetitstkhoveli e il monastero di Samtavro sono tutti inclusi nella lista del patrimonio mondiale dell'UNESCO.
Un po' più lontano c'è Gori, la città natale di Joseph Stalin. Per dare un'occhiata alla macchina della propaganda sovietica, puoi visitare il Museo Stalin, che mostra la carrozza del treno di Stalin, la sua casa d'infanzia e dipinti dell'era sovietica. I biglietti costano 15 GEL ($ 5,05). Gori ha anche una fortezza e la città si trova a poche miglia dall'affascinante città rupestre di Uplistsikhe, che merita sicuramente una visita. I biglietti costano sette GEL ($ 2,35). Ci sono molte di queste città rupestri in Georgia, ma Uplistsikhe è la più vicina a Tbilisi.
Degustazione di vino da a Qvevri a Cachezia
Il vino viene prodotto qui da oltre 8.000 anni.
La Georgia si proclama con orgoglio la 'culla della vinificazione' e ci sono prove archeologiche che suggeriscono che il vino è stato prodotto nel territorio per almeno 8.000 anni. Tradizionalmente, il vino georgiano è stato prodotto in a qvevri , un vaso di terracotta sepolto sottoterra.
Kakheti è la principale regione vinicola della Georgia. Potresti trascorrere settimane esplorando le cantine, le chiese e i castelli di Kakheti. È anche possibile fare una gita di un giorno a Kakheti da Tbilisi. Per massimizzare il nostro tempo, abbiamo fatto un'escursione di un'intera giornata con Gamarjoba Tours. Il tour includeva soste in tre diverse cantine, dove abbiamo assaggiato una varietà di deliziosi vini georgiani ed europei. (UN Rivestimento e un saperavi erano i miei preferiti!)
Abbiamo anche avuto qualche ora per girovagare per le strade acciottolate del paese di Sighnaghi. Soprannominata la 'Città dell'amore' perché è una destinazione popolare per i matrimoni, Sighnaghi ha suggestive mura difensive, oltre a viste spettacolari sulle montagne del Caucaso e sulla valle sottostante. Eravamo in otto durante il tour del vino e i nostri biglietti costano 60 GEL a persona ($ 20).
Escursioni nel cuore del Caucaso
Se vedi solo un poster promozionale con la Georgia, è probabile che contenga la minuscola Chiesa della Trinità di Gergeti sovrastata da un innevato Monte Kazbek, la terza montagna più alta della Georgia. Stepantsminda (conosciuta anche come Kazbegi) è la città dove i visitatori si affollano per vedere questa scena iconica. Salgono poi alla chiesa trecentesca per godere del panorama delle maestose montagne che la circondano.
Mentre molti turisti salgono alla chiesa come parte di un tour di un giorno, consiglio vivamente di viaggiare a Stepantsminda in modo indipendente. In questo modo, puoi passare almeno una notte e fare un'escursione in chiesa da solo. Se sei in forma, la passeggiata non è difficile e dura circa due ore a tratta. Durante la salita abbiamo superato una vecchia torre di avvistamento fatiscente e, una volta arrivati in cima, ci siamo goduti un picnic. Sui pendii erbosi vicino alla chiesa e lontano dal parcheggio dove tutti i bus turistici scaricano i passeggeri, abbiamo assorbito la serenità di ciò che ci circonda. Abbiamo visto un pastore che pascolava il suo gregge, cavalli al pascolo e uccelli rapaci librarsi sopra di noi.
Stepantsminda è a circa quattro ore da Tbilisi in autobus, mini-bus ( marshrutka ), o taxi. Durante il viaggio, percorrerai la drammatica Georgian Military Highway, che collega la Georgia alla Russia. Il percorso attraversa passi di montagna mozzafiato e il comprensorio sciistico di Gudauri, offrendo scorci di torri di avvistamento secolari e greggi di pecore.
Abbiamo viaggiato a Stepantsminda via marshrutka (10 GEL; $ 3,35) e ho deciso di condividere un taxi con due viaggiatori sulla via del ritorno a Tbilisi (25 GEL / $ 8,45 per passeggero). Per motivi di comodità, sicurezza e flessibilità, consiglio vivamente di prendere un taxi. Su richiesta, il nostro tassista si è anche fermato al Monumento dell'Amicizia Russia-Georgia, un colorato sito degli anni '80 che offre viste sbalorditive della valle sottostante.
GEORGIA: UNA GUIDA INTRODUTTIVA
Moneta: La Georgia usa il fuggire (GEL). Sebbene alcune aziende accettino le carte di credito, dovresti sempre avere una scorta sufficiente di contanti, specialmente banconote di piccolo taglio. Per i pasti, il trasporto in metropolitana, i biglietti per i musei e l'alloggio per due adulti, aspettati di pagare circa 284 lari ($ 99) al giorno. Questi sono costi di fascia media per Tbilisi.
Come arrivare e muoversi: L'aeroporto di Tbilisi è servito da diverse compagnie aeree, sia major che discount. La seconda città della Georgia, Kutaisi, è servita dalle compagnie low cost Ryanair e Wizz Air. Abbiamo volato a Kutaisi e lì abbiamo trascorso alcuni giorni piacevoli esplorando il mercato dei prodotti freschi della città e la Cattedrale di Bagrati dell'XI secolo.
Abbiamo guidato i treni della Georgia quando possibile. Sebbene sia possibile visualizzare gli orari online all'indirizzo Railway.ge/en , è consigliabile acquistare i biglietti del treno in anticipo alla stazione. Per spostarci a Tbilisi, usavamo regolarmente la metropolitana economica e affidabile della città. Un biglietto costa 0,50 GEL (circa $ 0,17). Abbiamo anche ritenuto che l'app taxi Bolt sia indispensabile per ottenere tariffe taxi fisse.
Infine, ci sono gli umili marshrutka . Questi minivan effettuano viaggi all'interno della città e percorrono anche lunghe distanze. Marshrutka le tariffe sono economiche, ma questi autobus sono spesso molto affollati. Ordinare un taxi privato (anche per lunghe distanze) è solitamente un'alternativa più comoda, ma conferma sempre il prezzo in anticipo.
Struttura ricettiva: Abbiamo alloggiato quasi esclusivamente in appartamenti con una camera da letto, usando Airbnb e Booking.com per trovarli. Le proprietà che abbiamo scelto erano moderne e confortevoli. A Tbilisi, la nostra sistemazione preferita si trova nella zona di New Tiflis, una posizione centrale che offre buoni collegamenti con la metropolitana, una serie di supermercati e ristoranti. I nostri appartamenti erano in una sezione pedonale di Agmashenebeli Avenue e un mese di alloggio a novembre costava $ 485.
Cucina: Salsa di noci e aglio, spezie come il fieno greco e guarnizioni di semi di melograno compaiono regolarmente nei piatti georgiani. Un debole per i piatti ricchi di verdure, abbinati a khachapuri (pane al formaggio) e carni alla griglia, fanno della Georgia un paradiso per vegetariani e carnivori.
Ridare: Se ti piacciono gli animali, considera di essere un accompagnatore di cani sul tuo volo di ritorno a casa. Dog Organization Georgia, un'organizzazione di soccorso senza fini di lucro, accoppia i viaggiatori che volano su rotte prestabilite (di solito Stati Uniti, Canada ed Europa occidentale) con cani senza casa (con autorizzazione medica) che hanno nuovi proprietari che li aspettano. DOG si occupa di tutte le disposizioni e non ci sono costi per i passeggeri (vedi: facebook.com/dogorggeo ).