La Pampa sudamericana è una pianura erbosa che copre tutto Uruguay e porzioni adiacenti dell'Argentina e del Brasile meridionale.
Nel XVI secolo, la Pampa era controllata dagli spagnoli, che introdussero bovini vaganti, che proliferarono. All'inizio del XVIII secolo, il bestiame della Pampa divenne una fonte di reddito significativa per il governo controllato dagli spagnoli.
Per prevenire la concorrenza di mercato, gli spagnoli hanno reso illegale per chiunque altro il commercio di bestiame. Ma nonostante il divieto, nella Pampa si formò una società di individui, che viveva delle abbondanti mandrie della regione. Divennero noti come “gauchos”, che deriva dall'espressione quechua “huachu”, che significa orfano o viandante.
I primi gaucho includevano un mix di europei e indigeni. Dagli spagnoli hanno preso il cavallo e la chitarra. Dagli indigeni presero le bolas (una corda da lancio appesantita usata per catturare il bestiame) e la pratica di bere yerba mate. (Yerba mate è un infuso simile al tè a base di un'erba locale che è ancora popolare oggi.)
I gaucho divennero abili nell'addomesticare cavalli selvaggi, maneggiare un coltello e usare le bolas. Hanno affinato l'arte culinaria di cucinare la carne di manzo sulla brace. Conciavano le pelli in cuoio e realizzavano selle, stivali, cappelli, borracce, letti e rifugi temporanei. Per qualsiasi altra cosa di cui avevano bisogno, si scambiavano pelli.
Era uno stile di vita libero e indipendente. E molti dei soldati spagnoli inviati per fermare i gaucho finirono per unirsi a loro.
Centinaia di anni dopo, l'eredità del gaucho sopravvive. Quello che oggi viene chiamato gaucho include persone di campagna che conservano parti del set di abilità gaucho.
Poco dopo trasferirsi in Uruguay , ho visto da lontano dei gaucho che spostavano il bestiame nelle campagne; e ai rodei delle fiere di paese. Ma sono passati diversi mesi prima che incontrassi il mio primo gaucho in Uruguay.
A quel tempo, ho vissuto nella località balneare di confine orientale . Un amico uruguaiano, Martín, che viveva anche lui a Punta del Este, mi ha invitato a unirmi alla sua famiglia nella loro fattoria degli hobby del fine settimana a 20 miglia a nord della città.
Mentre era lì, il custode della fattoria, un uomo anziano, è venuto alla porta della fattoria per discutere di una questione di lavoro. Martín lo ha invitato a incontrarmi e ha tradotto per noi mentre imparavamo qualcosa l'uno sull'altro. Il custode della fattoria era un vero affare. Un uomo che aveva lavorato in campagna per tutta la vita.
Poco tempo dopo, il custode tornò alla fattoria, portandomi i finimenti del suo cavallo. La sella, la briglia e il frustino erano passati da suo nonno, un gaucho, a suo padre, anche lui un gaucho. E suo padre glielo ha tramandato.
La lavorazione della pelle includeva motivi impressionanti. E le parti metalliche, anch'esse decorative, erano realizzate in argento e oro. Ne era davvero orgoglioso.
Martín ha spiegato che l'unica cosa che molti gaucho abbiano mai posseduto era il loro cavallo. Quindi aggiungere argento e oro alla loro virata era un modo per immagazzinare ricchezza.
Dopo il tramonto, uscimmo in veranda. Era assolutamente silenzioso, nessun rumore di fondo proveniente da strade o aeroplani lontani. E il cielo brillava di densi ammassi di stelle come si vedono solo nelle zone veramente rurali e dalle barche in mare aperto. Fu un giorno e una sera da ricordare.
Circa un mese e mezzo dopo incontrai Martín per un caffè a Punta del Este. Durante la nostra conversazione, ho appreso che andava avanti e indietro alla fattoria dopo il lavoro per occuparsi delle faccende domestiche mentre il suo custode era in vacanza.
'Dove è andato in vacanza?' Ho chiesto.
“È andato a Tacuarembo per la Fiesta de la Patria Gaucha”, ha risposto Martín.
'Che cos'è?'
Martín ha spiegato che ogni marzo la città di Tacuarembó ospita una grande festa nazionale per celebrare l'eredità gaucho dell'Uruguay. Include una parata di cavalli, un rodeo e tutti i tipi di concorsi ed esibizioni di abilità gaucho. La sera ci sono i tradizionali barbecue gaucho seguiti da musica e balli gaucho.
Ha continuato spiegando che l'evento attira decine di migliaia di visitatori. I partecipanti includono persone provenienti da tutto l'Uruguay, così come parti dell'Argentina e del Brasile.
'Come ci arriva', ho chiesto? (Sapevo che Tacuarembó era lontano. L'ho cercato più tardi e ho appreso che era a circa 460 chilometri, 285 miglia, dalla fattoria di Martín.)
'Sul suo cavallo.'
Ho immaginato il vecchio a cavallo che cavalca attraverso la prateria uruguaiana. «Ma non è lunga questa strada da fare a cavallo? Non sarebbe meglio guidare?' Ho detto.
'Starà bene.'
'Ha soldi extra per un'emergenza?' Ho continuato.
Martín mi ha detto di non preoccuparmi. “Conosce il paese e la gente di campagna. Ora, se partisse in macchina con un surplus di denaro, sarei preoccupato. Probabilmente si sarebbe cacciato nei guai allora. Ma starà bene sul suo cavallo'.
Quindi se stai guidando attraverso la campagna dell'Uruguay a marzo. E vedi un uomo più anziano a cavallo in direzione di Tacuarembó, con riflessi di sole che provengono dalla sua sella. Ci sono buone probabilità che sia un pellegrino in viaggio verso la Fiesta de la Patria Gaucha per celebrare la sua eredità gaucho.