Nel corso degli anni, io e mia moglie Joni abbiamo viaggiato dappertutto Francia , di solito rimanendo un paio di settimane alla ricerca del posto giusto per la nostra pensione. Ogni volta, rendendoci conto ancora di più che il nostro ritiro alla fine ci avrebbe riportato in Francia. Ma dove?
Avevamo guardato Parigi , delizioso ed eccitante, ma alla fine troppo costoso. Avevamo soggiornato in precedenza Bordeaux e Tolosa, entrambe le possibilità. Ma non avevamo ancora trovato il posto che soddisfacesse tutte le aspettative. La posizione, il trasporto in entrata e in uscita per visitare gli amici in Svezia, Germania, Spagna, Norvegia, Islanda e Regno Unito, con la massima facilità possibile, erano una priorità.
Anche il tempo era un problema. Avevamo vissuto in una zona degli Stati Uniti che aveva quattro stagioni distinte, ma gli inverni erano freddi, quindi volevamo un clima più mite. Anche la comunità era importante, non solo un espatriato comunità ma un gruppo energico che ha accolto gli espatriati. L'accesso all'ottimo cibo era un requisito e la disponibilità di un'università un plus.
Nella nostra ricerca, ci siamo diretti verso Languedoc Roussillon e il Golfo del Leone, dove abbiamo studiato Carcassonne, Narbonne, Nizza, Eze e Aix en Provence.
La nostra strategia era quella di cercare persone in queste comunità che potessero mostrarci e raccontarci com'era la vita nella loro comunità. Abbiamo cercato, ove possibile, di soggiornare in B&B o in piccoli hotel gestiti dal proprietario, sfruttando la loro esperienza nella comunità. Questo ci ha dato l'opportunità di conoscere quartieri, ristoranti locali e luoghi fuori dai sentieri battuti. Prima tappa, Carcassonne.
Giorno 1-4 Carcassonne
Un mio amico golfista mi ha consigliato Carcassonne. Sua sorella visse lì per quindici anni ed era disposta a darci il tour e, come si è scoperto, a invitarci a un mercato del sabato e a un giro dei pub. Quindi, abbiamo visitato la città, imparato dove vivevano gli espatriati e visitato i mercati.
La più grande attrazione di Carcassonne è la Cittadella e il castello di La Cité, costruita nel 12° secolo. Stanno sopra il villaggio sottostante con enormi fossati, bastioni e porte strette. Il villaggio di La Cite contiene la Basilica di St Nazaire dove è appesa la Pietra d'Assedio che commemora la guerra con i crociati nel 1209. Le Chateau, posizionato all'interno dei bastioni di La Cite, vale la pena visitare.
Abbiamo prenotato tre giorni del nostro soggiorno all'Hotel De La Cite. Una corsa in taxi di 10 minuti dalla stazione ferroviaria ci ha lasciato all'ingresso del ponte levatoio del cimitero al villaggio di La Cite. Da lì una piccola navetta dell'hotel ci è venuta a prendere e ha attraversato lo stretto sentiero di ciottoli fino all'hotel. È un hotel affascinante che si apre sul retro di un bastione a piedi dal castello. Nella Cittadella non è consentito alcun traffico diverso da un veicolo per le consegne occasionali. Le strade di ciottoli si snodano attraverso il paese, ricco di ristoranti, negozi di arte e artigianato, e caratterizzato da tartufi, fegato grasso, e alcuni dei migliori cassouleto (Un piatto di fagioli caldi, anatra e salsiccia) che abbiamo mai assaggiato.
Durante la nostra prima notte a La Cite, abbiamo incontrato i nostri nuovi amici in hotel e ci hanno portato in un ristorante locale, La Pas Sage, nel villaggio dove abbiamo avuto il più meraviglioso cassouleto , per poco meno di $ 9. Abbiamo programmato il nostro itinerario per l'incontro del giorno successivo nella piazza centrale della città sottostante, dove ci saremmo uniti ai nostri nuovi amici al mercato centrale e al pub 'The Florian'.
La mattina successiva, verso le 10:30, lasciammo il castello per la passeggiata verso il paese sottostante. Dopo una ripida discesa attraverso i fossati, attraverso un incantevole parco fino a una passerella sul fiume Aude, ci siamo diretti sulla passeggiata principale in direzione del mercato centrale. Il centro della città era pieno di moderni rivenditori, ristoranti e pub. Siamo arrivati al mercato centrale pieno di venditori che vendono verdure colorate, carne, formaggio e frutti di mare del Mediterraneo. I prezzi erano di gran lunga migliori rispetto agli Stati Uniti e notevolmente inferiori a quelli di Parigi, le cozze fresche costavano solo $ 3 euro al chilo e i pomodori $ 1,99 al chilo.
I nostri amici ci hanno presentato i loro amici provenienti da Irlanda, Londra, Stati Uniti e Francia. Sembravano tutti entusiasti di incontrare potenziali nuovi residenti e hanno condiviso le loro opinioni sulla vita a Carcassonne. In generale, tutti amavano la piccolezza del villaggio. Dissero che il tempo era buono in generale ma ventoso in autunno. Gli affitti e il costo degli immobili erano moderati. Buoni appartamenti possono essere acquistati per $ 890 al mese e condomini possono essere acquistati per $ 76.000 a $ 150.000.
Poi via verso il finale, Les Halles, un mercato centrale pieno di venditori di cibo locale, un bar e un ristorante. Quando siamo arrivati, erano quasi le 14:00. La maggior parte dei venditori di cibo aveva chiuso, ma il pub è continuato fino alle 15:00 circa. con musica ad alto volume e gente del posto che beve e mangia.
Ci siamo trasferiti il giorno successivo più vicino al centro della città, al Carcassonne B&B, gestito da due cittadini britannici, Mike e Peter. Hanno condiviso alcuni consigli su ristoranti e musei e hanno suggerito di guardare Narbonne perché è più vicina al Mediterraneo e solo a breve distanza in treno.
Tempo di viaggio per Narbonne : 50 minuti
Giorno 5 Narbonne
Siamo arrivati a Narbonne e ci siamo diretti, come è nostra abitudine, a Les Halles per pranzo e per conoscere meglio la vita a Narbonne.
Narbonne è una regione vinicola giovane e in crescita. Sulla nostra strada abbiamo trovato il Roman Horrreum, un enorme magazzino sotterraneo che ha servito il porto di Narbonne fino all'estuario riempito di limo e ha posto fine al valore del porto nel XV secolo. Il Canal de la Robine conduce al Golfo del Leone a Port la Nouvelle.
Abbiamo fatto nuove amicizie a pranzo e ci hanno detto che hanno affittato il loro appartamento con due camere da letto per $ 730 al mese e che i condomini più vecchi nel centro della città si potevano trovare anche a meno.
La storia di Narbonne è stata in qualche modo sottovalutata. Abbiamo visitato la Cattedrale Saint-Just et Saint-Pasteur, collegata al Palais des Archeveques nel centro di Narbonne. Ci sono più manufatti, sculture, arazzi e documenti qui di quanti ne potrebbero assorbire in un paio d'ore. Sebbene ci siano diversi musei degni di una visita a Narbonne, abbiamo trascorso il nostro tempo passeggiando sul Canal de la Robine.
Ci è piaciuto anche guardare le barche da diporto nel canale e immaginare il breve tragitto fino al Golfo del Leone. Abbiamo trovato Narbonne confortevole e una possibilità per la nostra pensione. Il tempo a Narbonne era migliore di quello di Carcassonne e la vicinanza al Mediterraneo molto più attraente. Inoltre, anche il costo della vita a Narbonne era inferiore.
Ma avevamo altro da vedere. Prossima fermata Nizza.
Tempo di viaggio per Nizza: 3-4 ore
Giorno 6-7 Bello
Non ci aspettavamo che Nizza nel suo splendore cosmopolita sarebbe stata un luogo in cui avremmo voluto stabilirci, ma stavamo andando ad Aix en Provence e volevamo esplorare Eze, quindi abbiamo deciso di andarci. Abbiamo trovato il nostro piccolo hotel, Victor Hugo, a poca distanza a piedi dalla stazione dei treni. Era un piccolo albergo di nove stanze gestito dal proprietario, Gerard, e dal suo compagno a quattro zampe, Cosette. Gerard ci ha dato indicazioni per tutti i quartieri che pensava sarebbero stati belli per una coppia di pensionati e ha fornito un elenco di tutti i luoghi da vedere.
Nizza ha una vasta gamma di cibo. Il pesce domina e abbiamo seguito il suggerimento di Gerald per un ottimo ristorante chiamato Spity, sulla spiaggia, a pochi passi dall'hotel, appena fuori dalla promenade des Anglais, costruito negli anni '30 dell'Ottocento. Il pesce era straordinario. Dopo pranzo siamo andati alla Chiesa Russa, un popolare sito turistico con molta storia.
Durante i nostri tre giorni a Nizza abbiamo anche visitato il famoso mercato dei fiori, il quartiere di Cimiez, Notre-Dame de-Cimiez, il Musee Matisse e il Musee Chagall, tutti da vedere. Abbiamo trovato la città vecchia un'affascinante miscela di ristoranti internazionali, vale la pena fare una passeggiata anche solo per annusare i piatti che cucinano.
Abbiamo trovato degli appartamenti che sarebbero stati perfetti per noi, lungo Victor Hugo Boulevard nella fascia di prezzo di $ 1.100. Anche se abbiamo apprezzato Nizza, con la sua architettura e la sua storia, era troppo affollata per noi. Forse è più adatto per il turista di tre giorni che per il pensionato a lungo termine.
Tempo di viaggio per Eze: 30 minuti
Giorno 8 Eze
Eze è un incantevole villaggio arroccato sopra il Mar Mediterraneo, con vista su Monaco. La sua storia è turbolenta, negli anni dominata dai romani, e poi annessa dai francesi nel 1860.
Scavato nella montagna che occupa, l'edificio più antico è la Chapelle de la Saints Croix, completata nel 1306. Eze ospita gallerie d'arte, negozi di souvenir, hotel e ristoranti in ogni angolo dei suoi vicoli acciottolati. Gli hotel soddisfano i ricchi e famosi con viste incredibili. Abbiamo studiato il pranzo in uno dei migliori ristoranti del villaggio chiamato Chateau de la Chevre d'Or e abbiamo pensato che avremmo potuto bere un bicchiere di vino ciascuno con un'insalata di formaggio di capra e pane per $ 280. Ci abbiamo pensato meglio e siamo andati giù per la collina fino al Gascogne Café per uno speciale del giorno da $ 16.
Prima di partire, abbiamo deciso di seguire il suggerimento del nostro albergatore e di trovare il cimitero e il corridoio segreto sul retro del cimitero che si affaccia sulla costa di Monaco. Abbiamo trovato la nostra strada e fedeli alla sua parola, era una vista spettacolare. Eravamo soli nel cimitero, ma non potevamo immaginare un posto più tranquillo in cui risiedere a guardare i ricchi e famosi andare e venire.
Eze è una fantastica gita di un giorno. Puoi arrivarci in treno, ma altrettanto facilmente in autobus, a circa 20 minuti. È anche bene sapere che il tuo biglietto del tram acquistato per il tram a Nizza può essere utilizzato per l'autobus per Eze se utilizzato entro un'ora dall'uscita dal tram.
Tempo di percorrenza per Aix en Provence: 2 ore
Giorno 9-14 Aix en Provence
Aix en Provence, come gran parte della Francia meridionale, fu fondata dai romani nel 103 a.C. La città delle 1.000 fontane divenne la capitale della Provenza nel XII secolo.
Siamo venuti ad Aix en Provence per il tempo e la sua posizione in città e villaggi come Avignone, Chateau de Pape, Arles, Marsiglia, Cassis e Tolone, con servizio di traghetti per la Corsica.
Abbiamo alloggiato in un piccolo appartamento con una camera da letto a 100 metri dal Musee Granet. Nel museo, abbiamo goduto di un'impressionante collezione dell'artista Cézanne. Paul Cézanne è nato ad Aix en Provence e il suo studio non è lontano dalla città. Aix en Provence è più famosa per i suoi vini rosati secchi e il cibo provenzale che per la sua architettura. Eravamo solo a due isolati da Cours Mirabeau, pieno di ottimi ristoranti e ogni martedì, giovedì e sabato un famoso mercato pieno di formaggi freschi, carni, verdure, vestiti e quasi tutto ciò di cui potresti aver bisogno.
Il cibo della Provenza è così diverso da qualsiasi altro posto in Francia e si pensa che sia l'origine del Bello insalata, bouillabaisse, (Marsiglia potrebbe dissentire) e ratatouille. Infuso con olio d'oliva e aglio, il cibo sembra più vicino alla cucina italiana che a quella francese, ma è davvero magnifico.
Aix in Provenza è una città moderna con il negozio Apple più elegante che abbiamo mai visto, una serie di ristoranti e centri commerciali a pochi passi dal centro storico e dal nostro appartamento. Esplorare la città vecchia è stato un viaggio incredibile. Abbiamo trovato ristoranti da ogni paese del mondo.
Abbiamo visto un paio di appartamenti nella città vecchia che erano molto modesti ma vivibili nella fascia da $ 620 a $ 840, e in quest'ultimo caso includevano le utenze.
L'Università di Aix-Marseille si è consolidata con l'Università del Mediterraneo e l'Università Paul Cezanne, per diventare la più grande popolazione studentesca di tutte le università in Francia. Abbiamo visitato il dipartimento di linguistica e abbiamo trovato una serie di corsi di lingua, incluso il francese per stranieri. Il sistema universitario francese è in gran parte gratuito se ti qualifichi e l'idea di frequentare un corso di francese in Francia era molto allettante.
Il nostro soggiorno ad Aix en Provence è durato cinque giorni. Avremmo potuto dedicare molto più tempo ad esplorare l'area circostante e pianificare il nostro prossimo viaggio per includere Chateau du Pape, Arles e una visita più lunga ad Avignone.
Aix en Provence ha soddisfatto tutte le aspettative per noi. Una città moderna, con un'università, mercatini, accesso ai treni ad alta velocità, vicinanza al Mediterraneo, affitti ragionevoli e un buon costo della vita.
Torneremo durante la vendemmia a settembre per esplorare ancora di più.